近日，斯坦福大学医学院一项研究显示，喝酒容易脸红的饮酒者可能更易患上阿尔茨海默病。
乙醛是酒精在人体内的代谢产物之一，被国际癌症研究机构列为1类致癌物。人体内的ALDH2是专门负责清除乙醛的酶。如果个体的ALDH2活性低，饮酒后不能及时清除乙醛，导致乙醛在体内大量堆积，少量饮酒后就出现脸红，这种情况常见于亚洲人，也被称为“亚洲红脸”。
ALDH2活性低的问题主要出在编码ALDH2的基因上。亚洲人普遍存在突变型的ALDH2（ALDH2*2）会使对醛类物质的代谢变弱。早前的东亚人群流行病学研究显示，ALDH2突变与阿尔茨海默病之间存在关联；但也有其他研究报告称没有找到两者的关联。
为探讨ALDH2的可能作用，斯坦福大学研究人员使用20位阿尔兹海默病患者的细胞进行细胞培养。他们发现，与正常细胞相比，携带突变型基因ALDH2*2的细胞有更多的自由基和4-HNE。自由基通常在发烧、紧张时产生，会形成有毒醛类物质，破坏人体内的线粒体，在患有阿尔茨海默病的情况下，还会导致神经元死亡。4-HNE是一种有毒醛类，可被ALDH2清除。
研究人员还发现，向携带ALDH2或ALDH2*2的阿尔兹海默病患者细胞中添加酒精，会导致自由基的增加。这种变化在携带ALDH2*2的细胞中更为明显。
在后续小鼠实验中，斯坦福大学研究人员发现，比正常小鼠相比，携带ALDH2*2的小鼠在酒精作用下产生了更多自由基。此类小鼠也比正常小鼠积累了更多的β淀粉样蛋白和Tau蛋白，这两者都是阿尔茨海默病的标志性蛋白。
研究人员总结称，这项研究揭示了酒精和ALDH2在阿尔茨海默病中扮演的角色。由于目前的工作仅在细胞和小鼠上开展，还需进一步的大规模人类流行病学研究，才能确定携带ALDH2*2突变的饮酒者是否更易患上阿尔茨海默病。
这项研究于12月12日发表在《神经病理学通讯》（Acta Neuropathlogica Communications）上。