有句老话说，眼睛是心灵的窗户。而一项新的研究发现，眼睛确实可能是心灵的窗户，它们可以在实际症状出现之前准确预测阿尔茨海默病的发作。
加州大学圣地亚哥分校的研究人员表示，测量一个人在解决问题或进行批判性思考时瞳孔扩张的速度和幅度，可以作为一种准确、低成本的预测方法，在阿尔茨海默氏症出现任何症状之前对该疾病进行诊断。
阿尔茨海默病是一种毁灭性的疾病，会导致认知退化和记忆丧失，这些症状只有在晚年才会显现出来。然而，这种疾病实际上在症状出现之前很多年就已经开始扎根并损害大脑。考虑到这一点，及早发现是减缓该疾病的关键。如果研究小组关于瞳孔行为的发现是准确和可靠的，这将代表着早期发现和治疗老年痴呆症的一个重大突破。
到目前为止，大多数研究阿尔茨海默氏症早期发病和进展的研究人员都集中在两个领域：在大脑中形成的两种蛋白，淀粉样 β 蛋白和tau蛋白。这两种蛋白质已被证明会慢慢地损伤和杀死神经元，导致认知功能障碍，最终导致阿尔茨海默氏症。
在这项研究中，研究小组主要关注眼睛的瞳孔反应。瞳孔反应是由脑干中的一簇神经元控制的，这簇神经元被称为蓝斑。除了控制瞳孔的调节，蓝斑还有助于调节觉醒和认知功能。tau蛋白是前面提到的与认知能力衰退直接相关的蛋白质之一，也是阿尔茨海默氏症最早的已知生物标志物，首先在蓝斑中发现。
除了改变瞳孔大小以应对光线和其他刺激外，蓝斑还会在认知任务或批判性思维中引起瞳孔反应。一般来说，瞳孔直径越大，任务或问题就越困难。因此，研究人员提出理论，认为蓝斑中tau蛋白的积聚也可能在认知任务中影响瞳孔的行为。
此外，先前的研究已经表明，与认知正常的个体相比，患有轻微认知障碍的成年人在执行任务时会表现出更大的瞳孔扩张。
研究小组推测，在他们的实验中，认知正常的阿尔茨海默氏症中年患者，在进行认知任务时，瞳孔也会显示出更大更快的扩张。在对1119名年龄在56-66岁之间的男性进行了一项实验后，研究人员的理论得到了证实：那些对阿尔茨海默氏症有遗传易感性但认知正常的参与者，在进行认知任务时瞳孔会夸张得更大。
该研究的第一作者威廉·S·克雷曼博士在一份新闻稿中解释说：“我们的研究结果证明，在认知任务中测量瞳孔反应可能是在症状出现之前检测阿尔茨海默氏症的另一种筛选工具。”